每个传统的节日都会有一两道代表着这个节日的节令美食。如元宵节的汤圆、端午节的粽子、中秋节的月饼，那么马上到来的立夏，能代表它的应该就是一碗食材丰富，颜色斑斓的立夏饭了。
相传古时，有立夏食“野夏饭”之俗。立夏这一日，儿童少年成群结队，向邻里各家乞取米、肉。挖上几颗野竹笋，采上几把新蚕豆，山上的蒜薹、香菇任其采掘，然后在到野地里去用石头支起锅灶，将这些食材混合煮在一起，，称为吃“野夏饭”或“立夏饭”。这种风俗就是自比乞丐，以为可以厌胜而避灾祸，也有一年到头身体健康的寓意。
在苏州，现在立夏仍然保有吃立夏饭的习俗，立夏饭的种类也延伸出了很多种。有添加了黑豆、青豆、黄豆、绿豆、红豆的甜味“五色立夏饭”，也有添加了蚕豆、碗豆、竹笋、香菇，咸肉等食材的咸味“五样立夏饭”，还有直接用南烛叶汁染出来的“乌米立夏饭”。
但是无论哪一种口味，里面都少不了一味食材——蚕豆。立夏前后，正好是苏州当地蚕豆上市的时节。苏州人吃东西讲究一个时鲜，所以这立夏饭里的蚕豆必不可少。另外，民间还有一种传说，古时候蚕豆又称为“倭豆”，古人眼疾普遍，倭豆颜色乌，人们为消除眼疾，以吃倭豆米饭来保佑一年到头眼睛像新鲜倭豆那般乌亮，无病无灾。