发改委等部委近日印发的《加快推进天然气利用的意见》（下称《意见》）不啻于给天然气全行业抛出一个大红包。而对城市燃气公司来说，这个红包更附带了“彩蛋”――由于去掉了“放开大用户直供直销”的条款，意味着城市燃气公司一块最大的心病至少暂时缓解，折射出燃气终端市场利益博弈的格局。
“其实在征求意见稿中原本是有‘放开大用户直供直销’这一条的。”中国石油大学天然气问题专家刘毅军教授对上证报记者说。
记者随后找到一份《意见》征求意见稿，其中明确指出：“完善城镇燃气特许经营权政策，放开大用户直供直销”。然而，此次发布的正式《意见》中却找不到上述表述。
“当初在讨论时，城市燃气公司和住建部就对上述条款的意见很大，因为此举允许天然气供应商单独为城市的工业大用户修管道并专供天然气，相当于跳过了城市燃气公司这一环节，把大用户直接拿走了。”刘毅军告诉上证报记者，原本城市燃气公司还可通过配气环节收取配气费，一旦放开“直供直销”就相当于利益的重新划分。
过去十多年来，国内城镇燃气一直采用特许经营的方式运营。随着燃气市场进入天然气时代，特许经营的一些弊端开始显现，尤其当上游气源逐渐增多，下游议价能力明显增强后，城市燃气公司反倒成为阻碍下游降低用气成本的拦路虎。在这种情况下，鼓励上游对大用户直接供气的呼声越来越大。
2015年2月，发改委发出通知，决定自4月1日起试点放开直供用户用气价格。发改委相关负责人当时表示，选择放开直供用户用气门站价格，进行改革试点，主要有四点考虑：一是天然气可替代性很强，其他能源产品均可与之形成竞争；二是近年来海上天然气、页岩气、煤层气、煤制气和液化天然气产能逐步增加，上游气源已形成竞争格局；三是预计今后一段时间国际国内天然气市场供需相对宽松；四是直供用户用气量较大，具备较强的价格谈判能力。
由于直供气不经过城市管网而直接从中压管道输往企业，故能降低输配成本，大型企业用户往往更愿意直接与上游企业签订直供气协议。但这一步却让各地的城市燃气公司如芒在背――毕竟，直供气夺走的是后者一块最大的蛋糕。
通常，对一家成熟的大型燃气商来说，工商业销售气量要占到其总销量的80%以上。民用天然气管网铺设、维护管理成本高于工商业天然气成本，价格却低于工商业气价。
一位中石油集团内部人士表示，城市燃气公司背后的利益格局、股东背景都不简单，目前来看，和下游合资合作几乎是唯一可行的路径，要跳过他们直接进入下游市场基本不可能。
“要知道，很多地方终端用户拿到的销售价格比长输费贵了一倍还不止。而一旦直供的话，用户不仅气价可以降下来，议价能力也将增强。”该人士说。